2024 एशिया कपमध्ये भारताचा फुटबॉल विजय: क्वार्टर‑फायनलपासून फाइनलपर्यंतचा रोमांचक प्रवास

२०२४ एशिया कप, जो १२ जून ते ३० जूनपर्यंत कतरच्या दोन शहरांमध्ये, दोहा आणि अल-खोरमध्ये आयोजित झाला, त्याने आशियातील प्रमुख फुटबॉल राष्ट्रांना एक मंचावर आणले. या वेळी स्पर्धेत एकूण २४ संघ सहभागी होते, ज्यात भारताने ग्रुप बी मध्ये आपली पहिली विजय मिळवली आणि गट टप्प्यात दोन बरोबरीसह क्वार्टर फाइनलपर्यंत पोहोचला. भारताच्या या यशाने देशातील फुटबॉल प्रेमींमध्ये उत्साहाची लहर निर्माण झाली, तर तज्ज्ञांनी संघाच्या रणनीतिक बदलांना प्रमुख घटक मानले. प्रशिक्षक जेम्स एरविन यांनी या विजयाला युवा प्रतिभेच्या विकास आणि नवीन फिटनेस प्रोटोकॉलच्या परिणामी म्हटले, ज्यामुळे संघाचे खेळाचे स्तर उल्लेखनीयरीत्या सुधारले.

क्वार्टर फाइनलमध्ये भारताने दक्षिण कोरियाच्या मजबूत पंक्तीला २-१ ने पराभूत केले. पहिल्या अर्ध्यात भारतीय फॉरवर्ड अर्जुन सिंहने पेनल्टीद्वारे पहिला गोल केला, तर मध्यभागी मधु शर्मा यांनी बॉल नियंत्रित करून अनेक वेळा आक्रमणाला वेग दिला. दुहेरी गोल दक्षिण कोरियाच्या विरोधी गोलकीपरच्या चुकांमुळे आला, आणि खेळाच्या शेवटच्या टप्प्यात भारताने अतिरिक्त वेळेत आपला दुसरा गोल सुरक्षित केला, ज्यामुळे संघाने इतिहास रचला.

सेमीफाइनलमध्ये भारताने जपानविरुद्ध १-० ची संकीर्ण विजय मिळवली. या सामन्यात प्रशिक्षकाने ४-३-३ व्यवस्था स्वीकारली, ज्यामुळे विंगर्सना अधिक जागा मिळाली आणि विरोधीच्या संरक्षणावर दबाव वाढला. फक्त एकच गोल मध्यभागी खेळाडू रोहन वर्मा यांनी ६८व्या मिनिटात हेडर मारून केला, जो सेट-प्लेने उत्पन्न झाला. जपानच्या मजबूत संरक्षणाला तोडण्यात भारताची वेग आणि अचूक पासिंगने मुख्य भूमिका बजावली.

फाइनलमध्ये भारताने सौदी अरेबियाचा सामना केला, जो स्पर्धेत अंडरडॉग म्हणून उभा राहिला होता. दोन्ही संघांनी ९० मिनिटे कोणताही गोल न करता, सामना एंटी-ड्रॉमध्ये गेला. पेनल्टी शूट-आउटमध्ये भारताने ४-३ ने विजय मिळवला, अर्जुन सिंहने दोन पेनल्टी मारून हिरो बनला. या विजयानंतर भारताच्या फुटबॉल संघाने दर्शकसंख्या २.३ दशलक्षपर्यंत पोहोचल्याचे सांगितले, जी मागील एशिया कपच्या तुलनेत ३५% अधिक होती.

भारताच्या एशिया कप विजयाने राष्ट्रीय स्तरावर फुटबॉलच्या विकासाला नवीन दिशा दिली आहे. सरकारने आता पुढील दोन वर्षांत ५०० दशलक्ष रुपये निधी वाटप करण्याची योजना आखली आहे, ज्यामुळे पायाभूत सुविधा, कोचिंग आणि युवा अकादमी मजबूत केल्या जातील. तज्ज्ञांचा विश्वास आहे की या यशामुळे युवा खेळाडूंची भागीदारी वाढेल आणि आंतरराष्ट्रीय स्तरावर स्पर्धेत भारताची स्थिती मजबूत होईल. अशा प्रकारे, एशिया कपने भारतीय फुटबॉलला नवीन ओळख दिली.